Le prime fasi del telefono nel XIX secolo
Alexander Graham Bell inventò il telefono, tenendo la prima conversazione telefonica di sempre con Thomas Watson, collega di Bell, il 10 marzo 1876. In quella prima chiamata, Bell disse: "Vieni qui, signor Watson. Voglio vederti", secondo il Museo della Telefonia. Circa 1,4 milioni di telefoni sarebbero stati in servizio entro la fine del secolo.
Bell Telephone Company
La commercializzazione del telefono procedette rapidamente. Gardiner Hubbard, che aveva aiutato a finanziare le spese di ricerca di Bell, fondò la Bell Telephone Company nel luglio 1877. La compagnia prese il nome dal creatore del telefono, ma Bell stesso non fu coinvolto nella gestione. Watson lo fu, supervisionando la produzione dei primi telefoni. Bell aveva 10.000 telefoni in servizio entro la metà del 1878.
Western Union
Western Union, la compagnia di messaggi telegrafici, avviò l'American Speaking Telephone Company nel dicembre 1877 per formare il primo concorrente di Bell. Il noto inventore Thomas Edison sviluppò un trasmettitore a bottone di carbonio per i telefoni della compagnia. Bell fece causa a Western Union nel settembre 1878, sostenendo che Western Union aveva violato i brevetti Bell. Bell vinse la causa e raggiunse un accordo con Western Union che vide Western Union rinunciare alla sua compagnia in cambio del 20% delle entrate di noleggio di Bell per i successivi 17 anni, secondo il Museo della Telefonia. Bell riorganizzò la sua compagnia dopo l'accordo, chiamandola American Bell Telephone Company.
Centralini e telefoni automatici
Inizialmente, i telefoni erano connessi attraverso un singolo scambio, secondo il Museo della Telefonia. Le linee telefoniche erano controllate attraverso centralini manuali gestiti da ragazzi adolescenti, anche se furono infine sostituiti da una forza lavoro prevalentemente femminile di operatrici. Almon Strowger inventò il primo telefono automatico nel 1891, permettendo ai chiamanti di comporre un numero con pulsanti che fornivano una connessione diretta a un altro telefono, bypassando gli operatori ai centralini.
Ascesa degli indipendenti
I brevetti che la compagnia Bell deteneva sulla tecnologia telefonica scaddero nel 1893 e 1894, aprendo le porte a nuove compagnie per entrare nel mercato. Secondo il Museo della Telefonia, centinaia di piccole compagnie telefoniche furono fondate nell'immediato seguito della scadenza dei brevetti, in gran parte in aree meno popolate che Bell aveva ignorato. Alla fine del secolo, Bell aveva 800.000 telefoni in servizio e le entità indipendenti combinate ne avevano 600.000 in funzione.