I telefoni negli anni '50
Gli anni '50 furono prosperi per gli USA e videro grandi avanzamenti tecnologici ed economici. Tra questi, la diffusione capillare del telefono in case e uffici. Già negli anni '50, circa due terzi delle famiglie americane avevano almeno un telefono, percentuale in crescita costante. La tecnologia di base era già avanzata, simile ai fissi del XXI secolo, ma mancavano servizi accessori come segreteria e SMS. Era anche un'epoca diversa: una sola compagnia, AT&T, controllava quasi tutto il settore.
Aspetto fisico
I telefoni anni '50 avevano un aspetto elegante e lucido, ma erano ingombranti per gli standard odierni. Base freestanding con disco rotante frontale (tastierini non esistevano). Il disco aveva 10 fori per le dita (cifre 1-9 e 0). Ruotando dal foro giusto si componeva il numero. Dietro il disco, l'alloggiamento per la cornetta, a forma di corno con grande auricolare e microfono alle estremità e impugnatura centrale comoda. La base conteneva due campanelli per la suoneria, molla per il disco, regolatore per evitare lo srotolamento troppo rapido e componenti elettronici.
Un monopolio regolamentato
Negli anni '50 la gente non possedeva i telefoni: li noleggiava da AT&T, che volle fornire servizio universale e accettò di diventare monopolio regolamentato nel 1913, restandolo per gran parte del XX secolo. La FCC approvava politiche e prezzi. In cambio, AT&T e sussidiarie erano gli unici fornitori di tutto il necessario per il servizio telefonico. Con rare eccezioni, AT&T possedeva telefoni, linee, reti e offriva servizio locale e interurbano alla maggioranza degli americani. Era ferreamente restrittiva sull'uso dei suoi prodotti e citava in giudizio chi fabbricava dispositivi da collegare alle sue linee. Per decenni vinse, ma nel 1956 una sentenza andò diversamente, aprendo la strada a prodotti di terze parti che, decenni dopo, contribuirono a smantellare il monopolio.
Stagnazione estetica
L'estetica dei telefoni cambiò poco negli anni '50. Controllando il mercato, AT&T non aveva motivo di offrire scelte inutili. I consumatori potevano scegliere tra diversi modelli da tavolo o a muro, in plastica lucida in vari colori (soprattutto nero, bianco, marrone, ma anche rosso e turchese). Poca varietà, ben diverso dagli anni 2010 dove l'estetica è un forte fattore competitivo.
Innovazione tecnologica
A differenza dell'estetica, le innovazioni tecnologiche continuarono. A fine decennio, quasi tutti i rimanenti scambi locali manuali (che richiedevano un operatore umano per collegare una chiamata locale) furono sostituiti da scambi automatici, sebbene gli operatori restassero per l'assistenza directory. Il Direct Distance Dialing arrivò negli anni '50, permettendo di comporre direttamente numeri interurbani senza operatore. Un altro grande cambiamento fu la graduale eliminazione del sistema di scambi con nomi. Fino agli anni '50, i numeri consistevano in lettere seguite da cifre: le lettere erano mnemonici che mappavano parole, rendendo i numeri più facili da ricordare e fungevano da nomi per gli scambi locali. Ancora nel 1955 AT&T aggiornava questo sistema, ma nel 1958 iniziò a sostituirlo con la composizione solo numerica usata oggi.