Primi Usi del Microscopio

Le radici del microscopio risalgono al 100 d.C. circa, quando i Romani scoprirono che gli oggetti apparivano più grandi se visti attraverso un pezzo di vetro più spesso al centro. Chiamarono quelle lenti grezze "occhiali ardenti" o lenti d'ingrandimento. I vetrai italiani iniziarono a produrre "pietre da lettura" in vetro massiccio circa mille anni dopo. Un paio di fabbricanti di occhiali olandesi crearono il microscopio intorno al 1590 montando più lenti in un tubo. Quel primo microscopio ingrandiva circa 20X, ovvero 20 volte. Altri microscopi usavano una sola lente.

Insetti, Insetti Ovunque

Molti dei primi microscopi a lente singola ingrandivano tra 6X e 10X, abbastanza per dare alle persone uno sguardo ravvicinato a minuscoli insetti. Quei primi microscopi divennero noti come "occhiali per pulci" perché le pulci erano uno degli insetti più comunemente osservati e interessanti.

Sughero e Cellule

Nuovi usi emersero man mano che i microscopi divennero più potenti. A metà del 1600 lo scienziato inglese Robert Hooke usò un dispositivo a 30X per esaminare un tappo di sughero e scoprì la cellula, l'unità base della vita. Hooke chiamò le strutture a reticolo che vide al microscopio "cellule" perché sembravano le celle dei monasteri. Esaminò anche spugne, piume e organismi marini briozoi. Hooke pubblicò disegni dettagliati di ciò che vide in un libro, "Micrographia", nel 1665.

Fossili

Hooke fu la prima persona a investigare fossili con un microscopio. Confrontando conchiglie fossili con conchiglie viventi e legno pietrificato con un pezzo di quercia marcia, descrisse il processo con cui il legno si trasforma in pietra.

Piccole Cose che Nuotano

Alla fine del 1600 e inizio 1700, un mercante olandese di nome Antony Van Leeuwenhoek sviluppò tecniche di levigatura e lucidatura del vetro per ottenere lenti migliori. Usò le sue lenti per creare microscopi portatili a lente singola con ingrandimenti fino a 300X. Osservò globuli rossi, la struttura del lievito, batteri e molti minuscoli animali che nuotavano in acqua che sembrava priva di vita.

Pasteur Salva la Birra

Louis Pasteur, fondatore della microbiologia, usò i microscopi in gran parte delle sue ricerche rivoluzionarie nell'800. Il chimico francese è probabilmente noto per aver sviluppato il processo di pastorizzazione dopo aver scoperto che i germi causano malattie. Risolse anche un problema nelle birrerie. Osservando al microscopio campioni di birra francese guasta, Pasteur trovò batteri a forma di bastoncello dove avrebbero dovuto esserci cellule di lievito. Sviluppò metodi per produrre birra migliore coltivando microrganismi "buoni".