Tipi di memoria del computer: HDD, RAM, Flash, nastro e CD-ROM

Il termine "memoria" può riferirsi a qualsiasi componente in un computer che memorizza dati, anche temporaneamente. Diversi tipi di memoria usano tecnologie diverse. Sebbene l'uso comune li destini al miglior vantaggio di ciascuno, possono essere confusamente intercambiabili. Fondamentalmente, qualsiasi cosa a cui un computer possa scrivere informazioni e rileggerle in seguito conta come memoria.

Disco rigido (Hard Disk Drive - HDD)

Un disco rigido (hard drive o HDD) è la memoria a lungo termine di un computer. Qui si archiviano documenti, musica, giochi e altri file quando non li si usa. Internamente, i dischi rigidi funzionano come un disco in vinile: c'è un piatto rotante e un braccio con una "testina" che tocca diverse parti del piatto per leggere o scrivere. Su un vinile, l'informazione è memorizzata nei picchi e valli di un solco; su un hard drive l'informazione è memorizzata nella polarità di minuscole regioni. I dischi rigidi possono memorizzare enormi quantità di dati: i più grandi superano ora i 2 terabyte. Purtroppo il design si basa su movimento meccanico, ed è quindi relativamente lento e soggetto a guasti. Un disco rigido moderno accede alle informazioni a circa 70 megabyte al secondo.

RAM (Random-Access Memory)

La RAM è interamente elettronica. Il nome si riferisce al fatto che questo tipo di memoria può accedere a qualsiasi informazione in qualsiasi momento, con la stessa velocità. Questo contrasta con memorie come i nastri, che devono avvolgersi fino all'informazione, o i dischi rigidi, che devono far ruotare il piatto. La RAM è il tipo di memoria più veloce ed è usata per fornire informazioni alla "mente" CPU del computer. Programmi o documenti sono memorizzati in RAM solo mentre sono in uso, come la memoria a breve termine nel cervello umano. Nella RAM, l'informazione è memorizzata nello stato di migliaia di circuiti elettronici o condensatori. Questa struttura permette alla RAM di accedere a informazioni a velocità fino a 3.200 megabyte al secondo. L'informazione scompare senza alimentazione, rendendo questa memoria "volatile".

Memoria Flash

La memoria flash è un tipo di RAM non volatile, cioè stabile anche senza alimentazione. Memorizza l'informazione in migliaia di transistor a gate flottante, ciascuno con una resistenza modificabile alla corrente elettrica. Pur non essendo veloce come la RAM, la memoria flash ha il vantaggio di essere incredibilmente durevole. Le schede di memoria sopravvivono a trattamenti rough e persino all'immersione in acqua. Questo rende la memoria flash perfettamente adatta per usi portatili come "chiavette USB", memoria per fotocamere e lettori MP3. La memoria flash è relativamente lenta; la flash ad alta velocità legge al massimo 22 megabyte al secondo.

Unità a nastro (Tape Drives)

Molti computer usano il nastro come supporto di memorizzazione. I nastri assomigliano e funzionano come le cassette audio: c'è una bobina di nastro magnetico e l'informazione è memorizzata nella polarità variabile del nastro. I nastri sono usati quasi esclusivamente da grandi organizzazioni per archiviazione a lungo termine e stabile. Mentre i dischi rigidi sono soggetti a problemi meccanici e la RAM richiede alimentazione costante, i nastri possono stare in un armadio per anni mantenendo la stessa informazione. Lo svantaggio è che un nastro deve avvolgersi (avanti veloce o riavvolgere) fino al dato desiderato prima di leggerlo, richiedendo tempo considerevole. Una volta trovata la parte corretta, i nastri possono trasferire informazioni velocemente quanto qualsiasi disco rigido moderno.

Memoria CD-ROM

CD-ROM sta per Compact Disk Read-Only Memory, e rimane un formato popolare per archiviazione portatile. I dischi CD-ROM vengono letti come un vinile (o un hard drive): ruotano e un raggio laser legge i picchi e valli sulla superficie in alluminio. I CD hanno durata ragionevole, ma le velocità sono estremamente lente rispetto ad altri tipi di memoria. I drive CD-ROM più veloci sul mercato leggono a meno di 8 megabyte al secondo.

Intercambiabilità

Una delle cose più confuse sulla memoria del computer è che può essere largamente intercambiabile. È possibile usare la RAM come disco rigido, o un disco rigido come archiviazione portatile, e in situazioni specializzate questo è persino comune. Ad esempio, alcuni nuovi laptop usano memoria flash invece di un disco rigido. Questi "solid state drive" sono molto più durevoli dei dischi rigidi tradizionali, ma le velocità di trasferimento sono più lente. Molte aziende producono dischi rigidi esterni, che in realtà sono hard disk drive in un case, che fungono da memoria flash.