Storia dei sistemi operativi di rete

Oggigiorno, praticamente ogni computer personale è connesso in una forma o nell'altra a una rete. Esiste ovviamente la più grande rete di tutte — Internet — ma esistono anche diversi altri tipi di reti più piccole come LAN (Local Area Network) e reti aziendali. I sistemi operativi di rete (NOS) fungono da guardiani per dati e applicazioni su tutti i tipi di queste reti. I sistemi operativi di rete non differiscono troppo dai sistemi operativi monoprocessore che quasi ogni utente computer conosce, dice Andrew Tannenbaum nel suo libro "A History of Operating Systems", ma hanno la loro storia unica e affascinante.

Nascita delle reti

Il concetto di comunicazione dati tra computer iniziò alla fine degli anni '60 e primi anni '70, quando i ricercatori iniziarono a sviluppare un modo per connettere computer e scambiare informazioni tramite pacchetti di dati. Presto, il concetto di rete locale (LAN) prese piede, sostituendo il modello precedente di un nodo di calcolo centrale e cosiddetti terminali "stupidi" connessi a esso, come nel modello Systems Network Architecture (SNA) proprietario di IBM. Lo sviluppo successivo di TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) e Ethernet favorì ulteriormente il concetto di networking. Presto sorse la necessità di sistemi operativi che gestissero non solo l'interconnettività delle reti ma anche l'aspetto della sicurezza, secondo un paper di ricerca dell'American University Computing History Museum.

Arrivo di UNIX

Durante questo periodo, furono sviluppati diversi sistemi operativi, come il sistema operativo MVS di IBM, che gestiva ancora SNA. Tuttavia, lo sviluppo di un altro sistema operativo, chiamato UNIX, aprì davvero la strada ai NOS ovunque. Dopo che un progetto per sviluppare un sistema grande e complesso chiamato Multics non riuscì a decollare ai Bell Labs nel 1969, un gruppo di ricercatori Bell, guidati da Ken Thompson e Dennis Ritchie, iniziò a lavorare su un sistema di calcolo meno ambizioso ma non meno potente.

Dopo i primi anni difficili, Ritchie sviluppò il linguaggio di programmazione C, che permise a UNIX di diventare il primo sistema operativo "portabile", significando che poteva essere implementato su qualsiasi sistema computer. La relativa semplicità del design del sistema e la disponibilità del codice sorgente trasformarono UNIX in un favorito del mondo accademico e un elemento fisso su molte reti informatiche universitarie. Furono sviluppate molte versioni di UNIX, ma la versione Berkeley Software Distribution (BSD), sviluppata all'Università della California-Berkeley, divenne probabilmente la più popolare, secondo il colosso delle comunicazioni Alcatel-Lucent.

Netware fa scalpore

Gli anni '70 videro anche l'ascesa dei microchip, che introdussero l'era dei microcomputer e l'uso dei personal computer nel mercato consumer. Accanto a questa rivoluzione, una compagnia chiamata Novell divenne pioniera nei sistemi operativi di rete con il rilascio del suo dispositivo Netware S-Net. Il prodotto trasformava essenzialmente l'IBM XT, un PC popolare all'epoca che aveva un hard disk, in un sistema di condivisione file su cui le workstation collegate al server in una configurazione a stella (da qui il nome "S-Net").

Novell sviluppò anche il suo NOS, anch'esso chiamato Netware, per il dispositivo. A quel tempo, diversi concorrenti avevano i loro NOS, ma erano tutti proprietari e giravano solo sul loro hardware rispettivo. Inoltre, questi NOS erano costruiti sopra DOS (disk operating system), presente in praticamente ogni IBM PC a quel tempo ma anche un sistema single-user, single-tasking.

Grazie alle sue caratteristiche non basate su DOS, multitasking, così come la disponibilità di Novell a portare il suo sistema su una varietà di hardware diverso, Netware divenne presto il sistema operativo preferito su ogni scheda LAN principale, secondo il libro "Multi-Operating System Networking: Living with Unix, Netware and NT" di Raj Rajagopal.

La prossima generazione di UNIX

Nel frattempo, UNIX continuò a trasformare il panorama informatico, come quando un computer BSD UNIX ruppe le restrizioni di ARPANET, che collegava siti militari e universitari, e piantò i semi di ciò che ora conosciamo come Internet. Poi, a metà degli anni '80, una compagnia chiamata Sun Microsystems prese UNIX e ne migliorò significativamente le capacità. Il risultato, chiamato SunOS, aggiunse un'interfaccia utente grafica o GUI, resa popolare dall'introduzione di Mac OS e poi Windows 3.1 nel mercato consumer, così come altre funzionalità. Solaris, una versione più recente di SunOS, divenne ancora più popolare tra gli amministratori di rete.

Microsoft e IBM uniscono le forze

Mentre Novell assicurava il suo dominio del mercato dei sistemi operativi LAN a quel tempo attraverso il suo NOS Netware, una compagnia chiamata Microsoft cercò di capire dove andavano le cose. Le prime versioni del suo sistema DOS includevano alcune funzionalità orientate alla rete, mentre il suo prodotto MSnet ottenne il sostegno di concorrenti Novell come 3Com, ma senza successo. Incursioni in altri sistemi operativi come le prime versioni di Windows incontrarono anche l'apatia degli utenti.

Nel frattempo, l'ex gigante dei minicomputer IBM era stata apparentemente lasciata indietro dalla rivoluzione LAN e lottava per tenere il passo con Novell. Questo spinse Microsoft e IBM a unirsi e sviluppare OS/2, un sistema operativo molto pubblicizzato definito come "il futuro del personal computing", secondo il libro di Rajagopal. Entrambe le compagnie misero tutti i loro sforzi nel detronizzare Netware con OS/2, ponendolo come priorità anche su altri progetti Microsoft come il suo zoppicante sistema Windows. Ma con il rilascio di Windows versione 3, Microsoft colpì il jackpot. Mentre milioni di copie di Windows venivano vendute, la dinamica del settore cambiò da un giorno all'altro e i piani per OS/2 furono accantonati.

Protagonisti attuali

Oggigiorno, i principali attori nel mercato NOS includono Windows, Netware (attualmente alla Versione 6.5), e Cisco IOS (sta per "Internetwork Operating System"), così come sistemi operativi basati su UNIX come Linux o una delle tante varianti di BSD UNIX.