Tipi di Radiazioni Rilevate da un Telescopio Ottico a Riflettore

Introduzione

L'ultimo telescopio rifrattore basato su lenti usato per l'astronomia di ricerca fu costruito prima del 1900—perché le lenti grandi diventano estremamente pesanti e soffrono di un problema chiamato aberrazione cromatica, che sfoca le loro immagini. I telescopi riflettori non soffrono di questi problemi. Poiché la luce si riflette sulla superficie anteriore di uno specchio primario, il vetro può essere svuotato—alleggerito—il che lo rende più facile da maneggiare, e poiché la luce non viaggia attraverso il vetro, non soffre di aberrazione cromatica. Questo è il motivo per cui tutti i telescopi astronomici seri costruiti negli ultimi cento anni sono telescopi riflettori, o riflettori.

Visibile

La luce visibile è radiazione elettromagnetica che l'occhio umano può rilevare. Va da circa 400 nm (400 miliardesimi di metro) a circa 750 nm, con alcune variazioni da persona a persona. I primi riflettori furono costruiti per raccogliere e mettere a fuoco la luce visibile. I telescopi furono progettati per gli astronomi per guardare attraverso e osservare. Con l'avvento, prima, di macchine fotografiche e pellicola, e poi di rilevatori elettronici, la portata di questi telescopi fu estesa.

Ultravioletto

La regione ultravioletta (UV) dello spettro elettromagnetico si trova proprio accanto alla luce visibile. La luce UV ha lunghezze d'onda più corte—quindi energia maggiore—rispetto alla luce visibile. Sebbene le definizioni variino, l'ultravioletto copre la gamma di lunghezze d'onda da circa 400 nm fino a circa 100 nm. Alcuni telescopi terrestri hanno strumenti sensibili alle radiazioni ultraviolette, ma poiché l'atmosfera assorbe fortemente quelle lunghezze d'onda (fortunatamente per gli esseri viventi sulla Terra) la maggior parte non si preoccupa nemmeno di guardare lunghezze d'onda inferiori a 300 nm. La telecamera avanzata per rilevamenti sul telescopio spaziale Hubble, tuttavia, è sensibile a lunghezze d'onda corte fino a 115 nm.

Infrarossi

Sul lato opposto dello spettro visibile—il lato a lunghezza d'onda lunga, bassa energia—ci sono le lunghezze d'onda infrarossi. Ancora una volta, c'è qualche disaccordo su quale regione di lunghezza d'onda sia coperta dall'infrarosso, ma copre da circa 0,8 µm (un micrometro è un milionesimo di metro) fino a circa 100 µm o giù di lì. L'atmosfera assorbe ancora molte di queste lunghezze d'onda, ma ci sono "finestre" dove l'assorbimento non è troppo forte, specialmente per i telescopi terrestri ad alta quota. Il rivestimento sugli specchi della maggior parte dei telescopi per luce visibile rifletterà almeno un po' di luce infrarossa. Per accedere all'intero spettro della luce infrarossa, un telescopio deve essere al di sopra dell'atmosfera terrestre, come il telescopio spaziale Spitzer, che è sensibile a lunghezze d'onda da 3 µm fino a 180 µm.

Regioni Estese dello Spettro Elettromagnetico

Le onde radio sono anch'esse radiazione elettromagnetica, e i grandi piatti sono come specchi per le onde radio. La luce visibile è solo una minuscola regione dello spettro elettromagnetico. Anche aggiungendo lunghezze d'onda ultraviolette e infrarossi, c'è ancora molto più spettro là fuori. Ci sono telescopi riflettori che guardano sul lato a bassa energia a microonde e onde radio e guardano anche sul lato ad alta energia dei raggi X. Ci sono telescopi che guardano persino raggi gamma ad energia ancora più alta, ma non sono telescopi riflettori perché i raggi gamma passano direttamente attraverso gli specchi, invece di riflettersi su di essi. Alcune persone dicono che la regione ottica è la stessa della visibile, mentre altre includono ultravioletti e infrarossi. E alcuni includono più dello spettro elettromagnetico nella definizione di "ottico." Se sei d'accordo con quest'ultimo gruppo, allora i telescopi riflettori ottici guardano radiazioni da raggi X a onde radio.