Invenzione del satellite GPS

L'idea di un sistema di navigazione elettronico risale alla Seconda Guerra Mondiale. I militari scoprirono che utilizzando antenne direzionali e trasmettitori situati in punti fissi, aerei e navi potevano triangolare approssimativamente la loro posizione rilevando due o più segnali. Con l'avanzare della tecnologia, anche le capacità di questo tipo di navigazione migliorarono, portando al moderno sistema di navigazione satellitare GPS.

Obiettivi

Negli anni '60, il Congresso vide la necessità di un sistema di navigazione elettronico che permettesse ai sottomarini lanciamissili balistici di individuare la loro posizione rapidamente e accuratamente per lanciare i loro missili. Il sistema proposto avrebbe utilizzato una rete di satelliti per coprire ogni punto del globo, ciascuno dotato di un trasmettitore e di un orologio atomico. Un sistema di tracciamento avrebbe monitorato le orbite di questi satelliti, determinando le loro posizioni in qualsiasi momento con precisione millimetrica. Conoscendo la posizione di ogni satellite, un ricevitore poteva calcolare la propria posizione misurando la distanza da questi punti noti.

NAVSTAR

Gli Stati Uniti lanciarono il primo satellite NAVSTAR nel 1978, e la serie iniziale di 10 satelliti dimostrò che la navigazione satellitare poteva fornire l'accuratezza necessaria ai militari. Illustrava anche la necessità di più satelliti, poiché dati di posizione tridimensionali accurati richiedevano segnali da almeno quattro punti. L'obiettivo finale del sistema era mantenere almeno 24 satelliti, fornendo abbastanza segnali distinti per permettere la navigazione ovunque sulla Terra. Man mano che più satelliti diventavano operativi, il sistema fu rinominato NAVSTAR-GPS, e infine abbreviato semplicemente in GPS.

Uso civile

Nel 1983, il volo Korean Air Lines 007 sconfinò nello spazio aereo sovietico mentre volava dall'Alaska alla Corea del Sud. Scambiando il 747 per un aereo spia, i sovietici inviarono un intercettore che abbatté l'aereo, uccidendo passeggeri ed equipaggio. La tragedia illustrò la necessità di migliori sistemi di navigazione per tutti, e il presidente Ronald Reagan ordinò di rendere il GPS disponibile per uso civile. Per un certo periodo, le unità civili potevano accedere solo a un segnale inferiore, con un'accuratezza limitata a circa 100 metri. Nel 2000, tuttavia, il governo statunitense rimosse questa restrizione, e i ricevitori GPS civili ottennero lo stesso livello di accuratezza di quelli usati dalle forze armate.

GPS moderno

Oggi, molti dispositivi elettronici sfruttano la rete GPS. Cellulari, sistemi di navigazione auto e dispositivi di tracciamento usano tutti i segnali GPS per fornire dati di posizione agli utenti. L'Aeronautica continua a mantenere la rete, lanciando nuove generazioni di satelliti man mano che quelli più vecchi escono di servizio, e mantenendo la flotta a livelli sufficienti per fornire il servizio GPS agli utenti di tutto il mondo.