Differenze tra telefono e telegrafo

Oggi è difficile immaginare un mondo senza comunicazioni istantanee a lunga distanza. Eppure, meno di due secoli fa il primo messaggio telegrafico divenne possibile, e passarono decenni prima dell'invenzione del telefono pratico. Doveva sembrare magia: segnali invisibili che viaggiavano per centinaia di chilometri attraverso un apparente inerte paio di fili di rame.

Principi di base

• Sia il telegrafo che il telefono si basano sullo stesso principio di un normale interruttore della luce. Chiudendo il circuito, gli elettroni scorrono lungo il filo fino alla lampada e ritorno. La lampadina si accende quando passa corrente, si spegne quando non c'è. Accendendo e spegnendo la corrente, si possono trasmettere schemi informativi dall'interruttore alla lampada.

Il primo telegrafo elettrico

• I primi telegrafi non usavano una lampadina, ma un semplice elettromagnete che muoveva una leva con uno stilo a contatto con una striscia di carta in movimento. Lo stilo lasciava un segno lungo o breve a seconda di quanto l'operatore all'altro capo teneva premuto il tasto. I messaggi venivano inviati usando il codice Morse, dove ogni lettera è una combinazione di punti e trattini.

Il telefono

• L'elettromagnete che muove lo stilo del telegrafo non differisce in principio da quello di un altoparlante audio. La differenza è che l'altoparlante commuta migliaia di volte al secondo, facendo vibrare la membrana e producendo suono. Il microfono, appena inventato, sostituì il tasto telegrafico, codificando i suoni captati in un pattern di tensioni elettriche che riproducevano il suono originale all'altro capo.

Somiglianze e differenze

• I telegrafi richiedevano operatori esperti di codice Morse, quindi la maggior parte della gente non ne aveva in casa; per inviare un telegramma ci si recava all'ufficio telegrafico. Il telefono, invece, non richiedeva competenze speciali: bastava parlare nel microfono e ascoltare dalla capsula. Col tempo si svilupparono reti di commutazione sofisticate che permisero agli utenti di comporre direttamente i numeri. Tecnologia simile fu usata per la telegrafia (telex) fino a poco tempo fa.

  È interessante notare che l'invenzione più antica, il telegrafo, era in realtà un dispositivo digitale nel senso che trasmetteva dati con semplici schemi on-off e produceva una stringa di simboli fissi. Oggi, i cellulari inviano sia messaggi di testo che voce; telefoni e telegrafi sono di nuovo uniti.