Classificazione delle galassie per morfologia: la sequenza di Hubble di galassie ellittiche, lenticolari, spirali e irregolari
Le galassie sono classificate principalmente dalla loro morfologia visiva — forma e struttura — usando la Sequenza di Hubble (diagramma a forcella), sviluppata da Edwin Hubble nel 1926.
Quattro classi primarie
- Galassie ellittiche (E0–E7): Ellipsoidi lisci, senza caratteristiche; nessun disco, nessun braccio a spirale. Dominate da stelle vecchie, poco gas/polvere. Sottoclassi per ellitticità (E0 sferica → E7 altamente appiattita).
- Galassie lenticolari (S0, SB0): Disco + rigonfiamento, ma nessun braccio a spirale. Transizionali tra ellittiche e spirali. Spesso in ammassi densi dove il gas è stato spogliato.
- Galassie a spirale (Sa–Sd, SBa–SBd): Disco rotante con bracci a spirale, rigonfiamento centrale. I bracci ospitano formazione stellare, gas, polvere. Sottoclassi per dimensione rigonfiamento e strettezza bracci (a = rigonfiamento grande, bracci stretti; d = rigonfiamento piccolo, bracci larghi). Spirali barrate (SB) hanno barra centrale che guida afflusso gas.
- Galassie irregolari (Irr I, Irr II): Nessuna struttura simmetrica. Irr I: qualche struttura, formazione stellare attiva (es. Nubi di Magellano). Irr II: caotiche, spesso disturbate da fusioni/starburst.
Estensioni e raffinamenti moderni
- Sistema de Vaucouleurs aggiunge anelli, lenti, ansae.
- Morfologia quantitativa (indice di Sérsic, concentrazione, asimmetria, Gini/M20) per rilevamenti automatizzati (SDSS, LSST).
- Sferoidali nane (dE), galassie ultra-diffuse (UDGs), nane blu compatte (BCDs).
La morfologia correlata con storia di formazione, ambiente, attività di formazione stellare e contenuto di materia oscura — rendendola una tassonomia astrofisica fondamentale.