Gutta-Percha e il Primo Cavo Telegrafico Transatlantico (1858)
Il cavo transatlantico del 1858 ebbe successo grazie a una svolta materiale: la gutta-percha, un lattice naturale dell'albero Palaquium gutta (Malesia/Borneo).
Perché la Gutta-Percha Fu Rivoluzionaria
- Eccellente isolante: Alta resistività (~10¹⁶ Ω·cm), bassa capacità—critica per segnali DC su 2.000 miglia.
- Termoplastica: Si ammorbidisce a 60–70°C, si modella attorno al conduttore di rame, si indurisce raffreddandosi—guaina impermeabile senza giunture.
- Flessibile e resistente: Sopporta avvolgimento, tensione di posa, pressione del fondale marino.
- Inerte biologicamente: Resiste ai fori marini (teredo) che divoravano l'isolamento in gomma/iuta precedente.
Cronologia
| Anno | Evento |
|---|---|
| 1843 | Michael Faraday suggerisce la gutta-percha per cavi sottomarini |
| 1848 | Werner Siemens sviluppa processo di purificazione/estrusione |
| 1850 | Primo cavo Dover–Calais (gutta-percha) – fallisce in poche ore (danni da pesca) |
| 1851 | Cavo Dover–Calais corazzato – successo, funziona per anni |
| 1857 | Primo tentativo Atlantico (Brett/Field) – cavo si spezza a 380 nm |
| 1858 | Secondo tentativo – gutta-percha più spessa e uniforme. Primo messaggio il 16 agosto. |
| 1858 (sett) | Il cavo fallisce (tensione eccessiva, difetti isolamento). 3 settimane di funzionamento. |
| 1866 | La Great Eastern posa un cavo affidabile (gutta-percha migliorata + corazzatura). Collegamento permanente. |
Eredità
- La gutta-percha dominò la telegrafia sottomarina fino agli anni '90 dell'Ottocento.
- Sostituita da polietilene (anni '30) e PTFE/Teflon – migliore perdita dielettrica, stabilità termica.
- La fibra ottica moderna usa rivestimenti polimerici (acrilato, poliamide) – stesso principio: proteggere il vetro, guidare la luce.
Curiosità
Il cavo del 1858 usò 300.000 libbre di gutta-percha—quasi l'intera fornitura mondiale dell'epoca. Il prezzo schizzò; le piantagioni si espansero a Singapore, Sumatra.