Ciclo di vita delle cassette
Le cassette furono prodotte in massa nei primi anni '60. La popolarità piccò negli anni '80 con il Sony Walkman. Grazie agli autoradio a cassette, rimasero popolari fino agli anni '90. Sono state largamente sostituite, prima dai CD e poi dagli MP3. Il ciclo di vita delle cassette è relativamente breve, il che preoccupa i consumatori.
Durata di una cassetta
Le cassette hanno vita finita: 10-30 anni per tutti i nastri magnetici, con cassette economiche che durano ~10 anni e quelle di qualità superiore più a lungo. Tale breve durata può frustrare, specialmente se si lavora con materiali d'archivio più duraturi; tuttavia, la vita della cassetta è approssimativamente pari a quella della tecnologia per riprodurla.
Segnali di degrado
I primi segnali sono quasi inudibili: perdita di segnale per particelle di sporco, chiamata "dropout". Col tempo il danno diventa evidente: porzioni di nastro si allungano, causando variazioni di velocità. Strilli acuti intermittenti possono rendere il nastro quasi inascoltabile anche per non audiofili.
A differenza dei supporti digitali, dove la perdita di dati è improvvisa e catastrofica, nei supporti analogici avviene molto gradualmente. È raro perdere l'intero segnale.
Perché il nastro degrada
Le cassette hanno 2-3 strati: dal basso, backcoat (assente nelle economiche), substrato (strato più spesso), topcoat (dove viene registrato il suono). Il topcoat contiene particelle magnetiche in un legante, con minuscoli serbatoi di lubrificante che mantengono il nastro flessibile.
La maggior parte degli esperti attribuisce il breve ciclo di vita al legante. Molti segni di degrado derivano da difetti del legante: il nastro diventa fragile per perdita di lubrificazione, oppure molle/appiccicoso, danneggiando il segnale magnetico. L'umidità eccessiva danneggia il legante.
Degrado magnetico
Il segnale udito deriva dalle particelle magnetiche, che a loro volta degradano e distorcono il segnale. Quando il legante perde coesione, le particelle cadono letteralmente, causando dropout. In altri casi perdono forza magnetica (remanenza), causando perdita di segnale.
Considerazioni
La conservazione influisce sulla durata: se protetta da umidità ed estremi termici, la vita si allunga notevolmente. L'umidità è particolarmente dannosa perché rende il legante appiccicoso.
Infine, il numero di riproduzioni è direttamente proporzionale alla durata: molti ritengono che il nastro degradi a ogni riproduzione.