Come registrano il suono le cassette?
Le cassette sono ora obsolete, ma al loro apice erano un supporto di registrazione efficiente e durevole. Si sono evolute dai nastri in filo d'acciaio e bobine in un modulo plastico compatto, capace di registrare e riregistrare suoni centinaia di volte. Sebbene appaiano complesse, funzionano secondo principi molto basilari.
Il nastro
Il suono stesso è registrato sul nastro, visibile sul fondo della cassetta all'interno di una cornice plastica progettata appositamente. Il nastro è fatto di plastica rivestita di ossido ferrico. L'ossido ferrico è ferromagnetico, cioè se lo magnetizzi, mantiene l'informazione impressa dopo la rimozione del campo magnetico. Questo non solo permette di registrare suoni sul nastro, ma anche di cancellarli e riregistrarli applicando un altro campo magnetico.
Elettromagneti
Il registratore contiene un paio di piccoli elettromagneti: fili sottili avvolti attorno a un nucleo di ferro. Quando inizia la registrazione, il segnale audio viene inviato nei fili e crea un campo magnetico nel nucleo. Il campo varia secondo le modulazioni dei segnali audio; mentre il nastro viene trascinato attraverso il magnete, cattura i segnali e permette la riproduzione.
Due segnali
I vecchi registratori avevano un solo magnete invece di due. Il secondo magnete permette di registrare una coppia di segnali sul nastro: uno per l'altoparlante sinistro e uno per il destro. Questo crea l'effetto stereo che fu il marchio di fabbrica della registrazione su cassetta al suo apice.
Velocità
Perché il suono sia registrato correttamente, il nastro deve muoversi a velocità costante attraverso gli elettromagneti. I dentini al centro della cassetta permettono al registratore di muoverli a velocità fissa, mentre un rullo di pressione afferra il nastro per tenerlo fermo. La velocità standard è 4,76 cm al secondo (1,85 pollici), il che significa che servono oltre 84 metri di nastro per riempire 30 minuti.
Analogico
Le cassette registrano un segnale analogico, cioè un segnale analogo al suono sorgente. I segnali analogici sono efficaci ma occupano molto spazio sulla banda. L'avvento della tecnologia digitale, che traduce i segnali come una stringa di 0 e 1, ha reso obsoleti i segnali analogici, poiché i segnali digitali occupano molto meno spazio (e quindi possono contenere molte più informazioni). Le cassette semplicemente non potevano competere con tecnologie digitali più efficienti.