Soluzioni per i detriti spaziali
Una collisione del 2009 tra satelliti per comunicazioni USA e russi sottolinea l'urgenza di ridurre i detriti spaziali in orbita. Secondo la NASA, la collisione ha sparso due tonnellate di detriti su 500 miglia di spazio, producendo oltre 300.000 oggetti orbitanti di 1 cm o più e possibilmente miliardi di oggetti ancora più piccoli che sfrecciano pericolosamente vicino a 900 satelliti operativi in orbita terrestre. Poiché gli scienziati stimano che l'accumulo di detriti aumenterà del 5% ogni anno, le nazioni spaziali offrono soluzioni innovative.
Tracciamento detriti
La rete di sorveglianza spaziale dell'US Air Force monitora i detriti spaziali usando radar terrestri e sensori ottici per identificare, tracciare e catalogare tutti gli oggetti artificiali in orbita terrestre per l'esercito USA e altri clienti. I dati sono usati per prevedere il rientro atmosferico di oggetti spaziali, catalogare nuovi lanci, rilevare manovre satellitari e proteggere satelliti importanti come la Stazione Spaziale Internazionale.
Inoltre, ha introdotto due nuovi programmi per aumentare la capacità di sorveglianza: il lancio del satellite Space-Based Space Surveillance di Boeing che traccia ogni satellite in orbita geosincrona una volta ogni 24 ore; e una Space Fence, una serie di nuovi sensori terrestri, prevista per il 2015.
L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha firmato un contratto con Indra Espacio, S.A. spagnola, per progettare un sistema radar di sorveglianza per il rilevamento precoce di oggetti pericolosi in orbite basse al fine di eseguire manovre di evitamento collisione.
Rimozione detriti
Scienziati del Surrey Space Centre, UK, inizieranno prove spaziali di un nanosatellite CubeSail da 3 kg nel 2011. Finanziato dalla società spaziale europea EADS Astrium, CubeSail dispiegherà una vela solare polimerica 5x5 m per spostare equipaggiamento fuori uso fuori orbita accelerandone il rientro terminale. Il dispositivo usa la pressione della luce solare per muoversi nello spazio, e i gas atmosferici fanno agire la vela dispiegata come un paracadute, rallentandolo così da "trascinare" il satellite. Il ricercatore capo Vaios Lappas dice che CubeSail potrebbe diventare il sistema aggiuntivo standard per il de-orbiting a basso costo di fine missione di satelliti con massa inferiore a 500 kg.
Resistenza all'impatto
L'ESA sta sviluppando materiali superficiali "auto-riparanti" per veicoli spaziali. Guidati dallo scienziato dei materiali Christopher Semprimoschnig, ingegneri dell'Università di Bristol, UK, stanno testando materiali superficiali che incorporano fibre di vetro cave contenenti resina liquida. All'impatto, le fibre si romperebbero, rilasciando resina e indurenti come una supercolla per riparare rapidamente la superficie prima che tagli e ferite superficiali crescano in danni più distruttivi.