Differenze tra telefono e telegrafo

Oggi è difficile immaginare un mondo senza comunicazione istantanea a lunga distanza. Eppure meno di due secoli fa il primo messaggio telegrafico divenne possibile, e solo pochi decenni dopo fu inventato il primo telefono pratico. Doveva sembrare magia: segnali invisibili che viaggiavano per centinaia di miglia attraverso un paio di fili di rame apparentemente inerti.

Principi di base

Sia telegrafo che telefono si basano sullo stesso principio di un comune interruttore della luce. Chiudendo l'interruttore, il circuito si chiude permettendo agli elettroni di fluire lungo il filo fino alla lampada al soffitto e ritorno. La lampadina brilla quando c'è corrente, è spenta quando non c'è. Accendendo e spegnendo la corrente, si possono trasmettere schemi informativi dall'interruttore alla lampada.

Il primo telegrafo elettrico

I primi telegrafi non usavano una lampadina, ma un semplice elettromagnete che muoveva una leva con uno stilo a contatto con una striscia di carta in movimento. Lo stilo lasciava un segno lungo o breve, a seconda di quanto l'operatore all'altro capo teneva premuto il tasto telegrafico. I messaggi erano inviati usando il codice Morse, dove ogni lettera è rappresentata da una combinazione di punti e trattini.

Il telefono

L'elettromagnete che muove lo stilo del telegrafo non differisce in principio da quello in un altoparlante audio. L'unica differenza è che il magnete dell'altoparlante si accende e spegne migliaia di volte al secondo, facendo vibrare la membrana e producendo suono. Il microfono, appena inventato, sostituì il tasto telegrafico, codificando i suoni captati in un pattern di tensioni elettriche che riproducevano il suono originale su un altoparlante all'altro capo.

Somiglianze e differenze

I telegrafi richiedevano operatori esperti che conoscessero il codice Morse, quindi la maggior parte della gente non aveva telegrafi in casa; per inviare un telegramma si andava in un ufficio telegrafico locale. Il telefono, invece, non richiedeva abilità speciali: bastava parlare nel microfono e ascoltare nella capsula auricolare. Col tempo, reti di commutazione sofisticate permisero agli utenti di telefonarsi direttamente. Tecnologia simile fu usata per la telegrafia (telex) fino a poco tempo fa. È interessante notare che l'invenzione precedente, il telegrafo, era in realtà un dispositivo digitale nel senso che i dati trasmessi consistevano in semplici schemi on-off, e l'output era una stringa di simboli fissi. Ora, i cellulari inviano messaggi di testo oltre alla voce; telefoni e telegrafi sono di nuovo uniti.