Fotocamere antecedenti al 1900
La maggior parte delle fotocamere prodotte prima del 1900 era destinata a fotografi professionisti. Erano generalmente apparecchi ingombranti che spesso richiedevano un assistente per caricare le lastre di vetro e trasportare l'attrezzatura. Sebbene la vera fotografia sia nata alla fine degli anni '30 dell'Ottocento, non raggiunse un uso professionale diffuso fino alla Guerra Civile Americana (1861-65). Fu durante questo conflitto che i fotografi iniziarono a seguire le truppe, inizialmente per ritrarre i soldati e poi per documentare le scene di battaglia. La fotografia non arrivò davvero nelle mani dei consumatori fino alla fine del XIX secolo e decollò nel XX secolo.
Niépce, Daguerre, Talbot e Voigtländer
Per secoli si era usato un dispositivo chiamato camera obscura per registrare immagini, ma richiedeva all'utente di entrarvi e disegnare l'immagine che passava attraverso la minuscola apertura o lente. Solo con la creazione da parte di Nicéphore Niépce di un materiale sensibile alla luce si poté registrare una vera fotografia nel 1817. Purtroppo queste immagini svanivano gradualmente perché non si sapeva ancora come stabilizzarle. Il socio di Niépce, Louis Daguerre, risolse il problema alla fine degli anni '30 dell'Ottocento creando il dagherrotipo. Le fotocamere e i processi da lui e William Talbot ideati permisero le prime foto, alcune delle quali sopravvivono. Le fotocamere erano generalmente due corpi scatolati che si avvicinavano o allontanavano per mettere a fuoco. Voigtländer produsse la prima fotocamera con obiettivo integrato nel 1841. Soffietti e treppiedi furono aggiunti negli anni '50 dell'Ottocento per rendere le fotocamere più utilizzabili, soprattutto fuori dallo studio.
Fotocamere a lastra secca
Inizialmente le fotocamere catturavano immagini su lastre di vetro rivestite di materiale sensibile alla luce solo poco prima dell'esposizione. Nel 1871 Richard Maddox ideò un metodo per sostituirle con lastre secche. Queste rendevano molto più facile preparare le lastre in anticipo, permettendo scatti più rapidi. All'epoca delle lastre secche, la maggior parte delle fotocamere erano quelle che oggi chiamiamo view camera (fotocamere da banco ottico): avevano uno schermo di messa a fuoco in vetro smerigliato fissato a un telaio posteriore, soffietti centrali e un obiettivo con otturatore su un telaio all'altra estremità. Ma con l'avvento delle lastre secche apparvero anche altri design, inclusi modelli più piccoli e persino mini-fotocamere nascoste. Gli obiettivi migliorarono, permettendo tempi di esposizione più brevi e immagini più nitide. Un'altra innovazione arrivò nel 1895, quando Frederick H. Sanderson creò una fotocamera in cui obiettivo e soffietti si ripiegavano all'interno, rendendola più facile da trasportare e usare.
Fotocamere a pellicola
Nel 1888 George Eastman fondò la Eastman Kodak Co. a Rochester, NY. La sua invenzione decisiva, che portò le fotocamere nelle mani della gente comune, fu rivestire il celluloide con materiale sensibile alla luce. Il celluloide era flessibile, quindi poteva essere avvolto, creando la pellicola in rullino. Eastman lanciò le sue prime fotocamere a celluloide nel 1889. Questa fotocamera poteva produrre 100 immagini su un singolo rullino, ma i fotografi non potevano caricare o scaricare la pellicola da soli. Gli utenti esponevano le immagini, poi spedivano la fotocamera stessa a Rochester per lo sviluppo. I clienti ricevevano indietro la fotocamera con un nuovo rullino dentro e 100 stampe. Queste prime fotocamere portarono all'introduzione nel 1900 della Brownie, che contribuì a creare la moda dello "snapshot" tra i dilettanti.
Fotocamere stereo
La fotocamera stereo entrò in voga dopo l'Esposizione Universale di Londra del 1851. Creata nel 1849 da David Brewster, questo tipo di fotocamera contiene due obiettivi affiancati che operano nello stesso istante. Cattura due immagini simili ma con angolazioni leggermente diverse. Come per tutte le illusioni di immagini tridimensionali, serve un dispositivo speciale per vederle "in stereo". Guardare le due immagini affiancate senza uno stereoscopio elimina l'effetto 3D. Lo stereoscopio separa le due immagini, permettendo di vederne una sola per occhio. Questo costringe il cervello a combinarle in un'immagine che appare avere profondità. La fotografia stereo iniziò a declinare dopo l'inizio del XX secolo.