Tipi di unità di visualizzazione
Due tecnologie principali, cristalli liquidi e diodi organici a emissione di luce, dominano attualmente il mercato dei display visivi. Una tecnologia più vecchia, il tubo a raggi catodici, è quasi del tutto sparita, e i monitor al plasma trovano uso in alcune applicazioni.
Display a cristalli liquidi (LCD)
I cristalli liquidi sono materiali liquidi che hanno alcune proprietà ottiche dei cristalli. Un display fatto di cristalli liquidi agisce come una rete di minuscoli otturatori che trasmettono o bloccano la luce. Una sorgente luminosa brillante chiamata retroilluminazione, situata dietro lo schermo LCD, brilla attraverso l'LCD, creando migliaia di piccoli punti rossi, blu e verdi che formano un'immagine a colori. Poiché la retroilluminazione è sigillata dentro il display, normalmente non la vedi direttamente, solo la sua luce filtrata attraverso il pannello LCD.
LCD con retroilluminazione fluorescente
Alcuni display LCD usano una lampada fluorescente come retroilluminazione bianca. Le lampade sono sottili, leggere, economiche e producono una luce bianca brillante. Lo svantaggio è che i fluorescenti contengono piccole quantità di vapore di mercurio. Anche se il mercurio non pone problemi seri in ambito domestico e d'ufficio, le conseguenze ambientali dei metalli pesanti dai rifiuti elettronici dei monitor sono significative.
LCD con retroilluminazione LED
La retroilluminazione LED è una tecnologia più recente per display LCD che usa diodi a emissione di luce invece di una lampada fluorescente. Il LED produce luce bianca, ma non usa mercurio.
Diodo organico a emissione di luce (OLED)
Anche se lo schermo OLED è superficialmente simile alla tecnologia LCD, gli OLED non richiedono retroilluminazione; producono la propria luce. Per questo vantaggio, i display OLED possono essere molto più sottili di un LCD equivalente. E poiché una retroilluminazione consuma quantità significative di energia, gli OLED aiutano a migliorare la durata della batteria nei dispositivi mobili. Anche se la qualità d'immagine degli OLED è molto buona, la loro durata operativa attualmente non è buona come gli LCD.
Tubo a raggi catodici (CRT)
Prima degli anni '90, quasi tutti i display per computer, televisori e monitor video usavano la tecnologia a tubo a raggi catodici. Un CRT è un tubo di vetro spesso sotto vuoto, un'estremità del quale è uno schermo appiattito con un rivestimento fosforescente all'interno. Nel vuoto, un fascio di elettroni da un filamento metallico caldo all'estremità opposta dello schermo colpisce i fosfori, producendo un bagliore. Un meccanismo di sterzo elettronico piega il fascio, facendolo scansionare orizzontalmente e verticalmente sullo schermo, "dipingendo" una serie di immagini visibili. Anche se i CRT producono immagini di alta qualità, LCD e altre nuove tecnologie sono molto più leggeri e sicuri, e hanno portato all'obsolescenza del tubo a raggi catodici.
Plasma
Uno schermo a display al plasma consiste in minuscole capsule di gas disposte in una griglia; quando stimolate dall'elettricità, il gas brilla più o meno come un'insegna al neon. Alcuni aspetti della qualità d'immagine, come l'oscurità dei neri e la vividezza dei colori, possono essere migliori negli schermi al plasma rispetto agli LCD. Tuttavia, gli LCD sono più efficienti energeticamente dei plasma; per preoccupazioni sulla durata batteria, praticamente tutti i portatili hanno schermi LCD e non tecnologia plasma. La maggior parte degli schermi plasma attualmente venduti tende a essere nella fascia 40-60 pollici dove la qualità d'immagine aiuta a giustificare il maggior consumo energetico.