Come si definisce una galassia?

Una galassia è un sistema massiccio, legato gravitazionalmente, costituito da stelle, resti stellari, gas interstellare, polvere e materia oscura. Le galassie sono generalmente classificate in tre tipi principali:ellittiche, a spirale e irregolari. Le galassie ellittiche sono rotonde o a forma di pallone da calcio e contengono per lo più stelle vecchie. Le galassie a spirale hanno un disco appiattito con un centro luminoso e bracci a spirale. Le galassie irregolari non hanno una forma definita e si trovano spesso in regioni di intensa formazione stellare.

Le dimensioni delle galassie vanno dalle galassie nane, che contengono solo pochi miliardi di stelle, alle galassie ellittiche giganti, che possono contenere trilioni di stelle. La Via Lattea, che è la nostra galassia natale, è una grande galassia a spirale che contiene circa 200 miliardi di stelle.

Si ritiene che le galassie si formino dal collasso di grandi nubi di gas e polvere. Quando la nube collassa, si frammenta in grumi più piccoli che alla fine si trasformano in stelle. Le stelle poi si sistemano in un sistema legato gravitazionalmente che forma una galassia.

Le galassie sono in continua evoluzione. Le stelle nascono e muoiono, e il gas e la polvere vengono riciclati in nuove stelle. La struttura delle galassie può anche cambiare nel tempo, poiché le galassie si fondono e interagiscono tra loro.