Qualità delle vocali in antico inglese: altezza, anteriorità, arrotondamento
L'antico inglese (OE) distingueva le vocali per tre dimensioni artigulatorie—altezza, anteriorità, arrotondamento—creando un sistema simmetrico.
1. Altezza (Posizione verticale della lingua)
| Altezza | Lunga | Breve |
|---|---|---|
| Alta | /iː/, /uː/ | /ɪ/, /ʊ/ |
| Media | /eː/, /oː/ | /e/, /o/ |
| Bassa | /æː/, /ɑː/ | /æ/, /ɑ/ |
2. Anteriorità (Posizione orizzontale della lingua)
- Anteriore: /iː/, /eː/, /ɪ/, /e/ — lingua in avanti.
- Centrale: /æː/, /ɑː/, /æ/, /ɑ/ — neutra.
- Posteriore: /uː/, /oː/, /ʊ/, /o/ — lingua ritratta.
3. Arrotondamento (Forma delle labbra)
- Arrotondate: /uː/, /oː/, /ʊ/, /o/ — labbra sporgenti.
- Non arrotondate: /iː/, /eː/, /æː/, /ɑː/, /ɪ/, /e/, /æ/, /ɑ/ — labbra distese/neutre.
Risultato: 14–15 fonemi vocalici distinti
Combinando queste caratteristiche si ottiene un ricco inventario (es. /iː/ alta-anteriore-non arrotondata vs. /yː/ alta-anteriore-arrotondata in alcuni dialetti). La lunghezza (lunga vs. breve) era fonemica—raddoppiando le distinzioni.
Perché è importante
Questo sistema qualitativo sta alla base della caotica ortografia dell'inglese moderno: il Great Vowel Shift (1400–1700) alzò/anteriorizzò le vocali lunghe mentre l'ortografia si congelò, creando le discrepanze odierne (es. OE hūs /huːs/ → ModE house /haʊs/).