Cosa significa aggiornamento firmware?
Dagli smartphone ai router wireless ai decoder DVR, siamo circondati da dispositivi che ci chiedono di aggiornare il loro firmware, senza mai spiegare davvero cosa fa o perché dovresti farlo. Un aggiornamento firmware fornisce al dispositivo nuove istruzioni su come svolgere il suo compito, e generalmente risultano in prestazioni migliorate — anche se occasionalmente possono introdurre bug.
Firmware definito
Il firmware è una combinazione della memoria persistente in un dispositivo e del codice e dei dati memorizzati in essa. Questi dati e codice dicono a molti dispositivi elettronici di consumo come eseguire le loro funzioni. Proprio come il sistema operativo su un computer, il firmware dice al dispositivo cosa fare e come farlo, fungendo essenzialmente da intermediario tra l'hardware del dispositivo e il software o l'interfaccia utente.
Esempi di firmware
I sistemi operativi degli smartphone sono generalmente considerati firmware. Il sistema operativo risiede in una memoria non volatile sul telefono. Controlla come i vari componenti hardware del telefono funzionano e traduce i comandi delle app del telefono all'hardware. Un altro esempio è un lettore DVD, dove il firmware contiene le istruzioni su come riprodurre un disco, come presentare le opzioni del menu e come tradurre la pressione dei pulsanti in azioni. Quasi tutti i dispositivi elettronici controllati da microprocessore oggi hanno firmware installato — anche se molti non avranno mai bisogno di essere aggiornati durante la loro vita utile.
Come funzionano gli aggiornamenti firmware
Di tanto in tanto, i produttori rilasciano un aggiornamento firmware per un dispositivo. Questa versione nuova e migliorata del firmware spesso contiene correzioni di bug e modifiche che migliorano l'efficienza, e talvolta aggiunge nuove funzionalità a un dispositivo esistente. Generalmente, gli aggiornamenti firmware vengono scaricati direttamente dal produttore o dal provider di servizi e installati direttamente — come nel caso di uno smartphone che scarica un aggiornamento — o collegando il dispositivo a un computer, o collegando una chiavetta USB contenente l'aggiornamento. Il nuovo firmware sovrascrive il vecchio, e i miglioramenti sono disponibili immediatamente dopo l'installazione.
Svantaggi degli aggiornamenti
Proprio come l'aggiornamento di un programma software, l'aggiornamento del firmware può avere i suoi svantaggi. Sebbene gli aggiornamenti siano destinati a migliorare le prestazioni del dispositivo, a volte un aggiornamento firmware non testato correttamente può causare un comportamento erratico del dispositivo o addirittura farlo smettere di funzionare del tutto — noto anche come bricked, nel gergo dell'elettronica. Il dispositivo può anche essere danneggiato se l'aggiornamento firmware viene interrotto. Sebbene sia un evento abbastanza raro, dispositivi che vanno dai telefoni ai router wireless possono essere resi inoperativi da un aggiornamento firmware difettoso.