Come la polizia rintraccia i cellulari: triangolazione celle e GPS
I cellulari usano le celle
Gli utenti che vogliono capire come i loro telefoni possono essere rintracciati devono prima capire come i telefoni permettono la mobilità. In ogni area di servizio cellulare, dozzine di torri mantengono comunicazione bidirezionale con i telefoni wireless vicini. Quando un cellulare è acceso, il suo segnale è ricevuto da due, tre o più torri vicine note come "celle". Quando l'utente effettua o riceve una chiamata, la rete analizza la posizione e determina quale torre è meglio posizionata per il servizio. Come risultato di questa copertura sovrapposta, qualsiasi telefono acceso mantiene connessioni con diverse torri vicine. Il telefono non deve essere in una chiamata attiva per essere connesso alle celle, ma deve essere acceso; telefoni spenti o senza batteria non si registrano nella rete e non possono essere rintracciati.
La triangolazione localizza i telefoni
La polizia si basa sui principi di triangolazione per rintracciare il telefono (e, presumibilmente, il proprietario). Poiché la rete cellulare permette al telefono di comunicare con diverse torri vicine, e ogni cella valuta la forza del segnale, il software di analisi di rete può stimare la distanza del telefono da ogni torre. Se il telefono comunica con tre o più torri, il software di triangolazione può usare la forza del segnale da ciascuna per stimare la posizione geografica su un piano 3D. La triangolazione non è una scienza esatta; i programmi possono solo stimare la posizione, non individuarla con precisione. Tuttavia, permette alla polizia di collocare i cellulari — e i loro utenti — in quartieri generali, in tempo reale o nella storia recente.
I telefoni più recenti usano il GPS
Mentre la triangolazione basata sulla forza del segnale delle torri è ragionevolmente affidabile, i telefoni più recenti usano una tecnologia leggermente diversa. Secondo il San Francisco Chronicle, una legge federale del 2001 richiedeva ai provider wireless di identificare e localizzare i telefoni sulla loro rete entro 100 metri (328 piedi). Per raggiungere questa precisione, molti operatori e produttori iniziarono a incorporare capacità di triangolazione GPS (Global Positioning System) nei telefoni. Il GPS funziona come la triangolazione cellulare; invece di basarsi su tre celle locali, si affida a segnali precisi da 12 o più satelliti in orbita bassa. Con molti più punti di riferimento, il telefono identifica la propria posizione entro pochi metri. Il telefono usa un'applicazione software in background (invisibile all'utente) per riportare la posizione al provider. Poiché il telefono riporta la posizione basandosi sul GPS, gli operatori possono trasmettere una posizione relativamente precisa a squadre di emergenza, polizia e funzionari governativi.